第58章 夜雨惊变
建安四年仲夏，素有“华夏第一城池”美誉的襄阳城，仿若被一只无形且极具力量的巨手紧紧扼住咽喉。
街巷之中，湿热的空气仿佛凝固了一般，黏稠得如同难以搅动的胶状物，行人每一次呼吸，都像是在艰难地冲破一层阻碍，胸口沉闷不堪。
铅灰色的厚重云层，沉甸甸地低垂至城墙垛口，那模样恰似一张无边无际的巨大黑幕，严严实实地将整座襄阳城笼罩其中，使得城内的每一个角落都弥漫着令人几近窒息的压抑氛围。
护城河宛如一条静止的丝带环绕着城池，水面上密密麻麻地漂浮着一层厚厚的浮萍，在闷热无风的空气中，缓缓散发着刺鼻的腐臭气息。
偶尔，会有耐不住这压抑环境的鱼儿，奋力跃出水面，短暂地打破这死寂般的平静，随后又迫不及待地迅速沉入水底，只在浑浊的水面上留下一圈圈渐渐扩散的涟漪，转瞬之间，一切又恢复了那令人绝望的宁静。
午后，沉闷的雷声从汉水方向滚滚而来，起初如远处战鼓轻擂，若有若无，却在人们心中激起阵阵不安。
渐渐地，雷声愈发密集，化作震天轰鸣，仿佛无数战鼓同时被擂响，震得城墙的砖石都微微颤抖。城中的百姓纷纷停下手中的活计，抬头望向天空，脸上写满了惶恐与不安。
豆大的雨点终于砸落下来，“噼里啪啦”地打在青石板上，瞬间激起半尺高的水雾。
街道上的行人如同惊弓之鸟，匆忙躲避着雨水，有的抱着头冲进街边的商铺，有的用蓑衣或斗笠遮挡着身体，在雨中慌乱奔跑。
商铺的伙计们纷纷用力紧闭雕花木门，“吱呀”“哐当”的关门声在街道上此起彼伏，只留门缝里透出昏黄的灯光，在雨幕中显得格外微弱，仿佛随时都会被黑暗吞噬。
刺史府西跨院的铜铃骤然炸响，尖锐的声音如同一把利刃，划破了雨幕的沉闷，惊飞了檐下避雨的燕群。燕儿们扑棱着翅膀，在雨中慌乱地四处飞散。
暗门六跨的统领们闻令而动，脚步声在潮湿的青石板上急促响起。
张成望着腰间玄铁腰牌，心中五味杂陈。这块腰牌承载着刘表的信任，可他刚从囚室走出，身上的枷锁虽去，心底的疑虑却未消。
“主公如此重托，我若有负，九泉之下有何颜面见主公？”
他暗自思忖，雨水顺着发梢滴落，混着未干的血迹，顺着脖颈滑进衣领。
议事厅内，雷军展开浸透血渍的布帛地图，粗糙的指腹因为常年握刀而布满老茧，此时正反复摩挲着长江弯道处的标记。他眉头紧锁，眼神中满是忧虑：“蔡氏余党分三路逃窜。南路奔公安，勾结武陵蛮意图借道……”
刘琦盯着案头泛黄的账本，墨笔在“长沙冶铁坊”条目上反复勾勒，纸张被戳出细密的破洞：曹操终于是南下了！
他忽然抬头，眼神冷冽如淬了毒的箭矢，开始部署任务……
待众人离去，刘琦独倚朱漆栏杆，望着被雨幕笼罩的襄阳城。
前日宗庙中的场景历历在目：刘表咳血染红了玄色朝服，却死死攥着他的手腕，将荆州牧印玺按入他掌心，印纽上的螭龙纹硌得生疼。而更清晰的，是在长沙那些个深夜，父亲书信中对他的谆谆教诲。
就在刘琦沉浸在回忆中时，朱然匆匆跑来，神色慌张：“主公！州牧大人病情突然加重，医师们都已赶到，您快去看看！”
刘琦心中猛地一紧，顾不上打伞，冲进雨幕朝着刘表的寝殿狂奔。
寝殿内弥漫着刺鼻的药味和浓重的血腥气，空气仿佛都凝固了。
青铜烛台上的蜡烛摇曳不定，在墙壁上投下忽明忽暗的影子。
刘表躺在床上，整个人瘦得脱了形，往日威严的面容如今布满了病态的青灰，双眼紧闭，呼吸微弱而急促，胸脯艰难地起伏着。不过短短几日，身体便出现如此大的变故，刘琦实在是接受不了。尽管灵魂上他并不是刘表的儿子，但是这段时间相处下来，刘表对他表面漠视，暗里却是倾尽能力相助，不是父子又是什么呢？
太医令满头大汗，手搭在刘表的脉搏上，眉头越皱越紧。
良久，他放下手，转向一旁焦急等待的刘琦，声音颤抖：“公子，主公……主公这是积劳成疾，又忧思过度，伤及五脏六腑。如今药石难医，只能……只能尽力拖延些时日了。”
蔡夫人在一旁早已哭成了泪人，她先是拉着刘表的手不断呼唤：“主公，你醒醒啊！琮儿还等着您教导他呢！”
随后，她像是突然想起了什么，转头看向刘琦，眼神中满是哀求和惶恐。
她拖着沉重的步子，缓缓走到刘琦面前，“扑通”一声跪了下来，泣不成声地说道：“琦儿啊，以前是为娘对不住你，猪油蒙了心，诸多刁难。如今你父亲这般模样，为娘实在没了主意。只求你看在这血浓于水的份上，日后莫要为难琮儿，让他能平平安安地活下去，为娘做牛做马都愿意啊！”
刘琦看着父亲虚弱的模样，眼眶瞬间红了，强忍着泪水走到床边，轻轻握住父亲的手。
那手冰冷而枯槁，再不复往日的有力。
“父亲……”
刘琦哽咽着，却不知该说些什么。
此时，刘表的眼皮微微颤动，缓缓睁开了眼睛。他费力地转动眼珠，看到守在床边的刘琦，嘴角勉强扯出一丝微笑，想要说话，却只发出了微弱的气音。
刘琦急忙俯身，将耳朵凑近父亲嘴边。“琦儿……莫慌……”
刘表艰难地说道，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“按……按计划行事……荆州……就交给你了……切不可伤你二弟刘琮性命，虎父岂会食子……”
说完，他的手无力地垂落下去，再次陷入昏迷。
刘琦握着父亲的手，心中悲痛难抑，同时也感到前所未有的压力。
父亲的病情急转直下，荆州局势又如此危急，一切的重担都沉甸甸地压在了他的肩头。
他暗暗发誓，无论如何，都要守护好父亲用一生心血换来的荆州，完成父亲的遗愿。此时，窗外的雨下得更大了，雷声轰鸣，仿若也在为这即将逝去的生命而悲鸣。
刘琦的心绪如乱麻般纠结，他深知自己如今大权在握，对于刘琮与蔡夫人，究竟该如何处置？
若心慈手软，只怕日后会留下无穷后患；若赶尽杀绝，却又念及同父异母的情分，况且父亲病危之际留此言语，也是父亲的舔犊之情，如此作为恐遭人诟病。
思忖良久，他觉得刘琮资质平庸，难成大器，难以对自己构成实质性威胁，且自己一向以孝顺闻名，若能保全刘琮性命，也能彰显自己的仁德。
权衡利弊之后，刘琦下令将刘琮与蔡夫人一并软禁起来，让他们远离权力争斗的漩涡。
与此同时，他并未放松警惕，着手继续铲除蔡氏一族的主要力量，以免死灰复燃。