胡笳八十七节
列位，总因笔墨俭省，记忆浅陋，此处不能铺陈开来，长篇宏论地去叙述这一段乱世情缘，进而勾勒出西北腹地，乃至于凉州这一座河西首郡的历史脉络，及其幽微的心跳，殊为遗憾。但是，一花一世界，一叶一菩提，自然有灵慧之人朝花夕拾，拊掌而吟，款然接纳了说书者的这一份苦心。在此深表谢意，书归正传。
大概在四年前的夏天，或者更早，沈阁兰终于抵达了凉州，站在了武威城北的新城大营门前。虽然绿洲之上水木清腴，草树迷离，飞鸟低空，但是这个季节里，来自腾格里沙漠一带的火风，依旧将凉州全境打得昏头涨脑，一色混茫。军营之外，也就是在东校场附近，村落衔接，市阁纵横，散布着瓜果摊子、吃喝摊子、浆洗摊子与缝补摊子，车马店和商栈鳞次栉比，三合土的道路上牛来马去，披上了一层轻薄的黄雾，俨然是一座热闹的集镇。时值午后，沈阁兰买了一脸盆温水，净了面，洗了手，戴上那一顶北平城里最时兴的遮阳帽，拎起唯一的小皮箱，走向了军部。
军部门前却是另外一番景象，三步一岗，五步一哨，除了岗楼里的卡兵，城墙下还穿梭着骑兵队，军犬的舌头一律吊下来，就像白昼天里的红灯笼。外围一带，横七竖八地堆砌着大量的沙袋和拒马，铁丝网的尖刺犹如一地的光斑，令人目光生疼。事实上，在沈阁兰越过马路，突兀地拐向了引桥方向时，她身后猛地出现了一批便衣特务。这些人假扮成了葱姜贩子、车把式、麦客子和路人，已经切断了后路，将目标人物单独锁定了。
的确，那一顶洋气的遮阳帽异常惹眼，就像开路的大纛，一路无阻，款款地飘到了岗哨跟前。帽子是竹篾编织的，颜色纯白，边际卷翘，腰身上束了两道粉红色的丝带，又垂落下来，曳在了沈阁兰的脑后，飘飘欲仙，一切都仿佛来自天梯山的画壁。
瞭见卡兵们闪出了哨位，沈阁兰搁下小皮箱，摘掉帽子，认真地鞠了一个九十度的躬，道了一声长官辛苦。排长发现来人不俗，举止相当文明，典型的女学生装扮，又听见了一种别致的口音，便也和缓了态度，客气了许多。什么，你说什么？你从北平城赶来，专门到这里来寻你的哥哥？闻听了对方的来意，排长大呼小叫的，觉得太不可思议了，于是耐下性子，仔细地盘问起了细节。沈阁兰问说：长官，这里就叫满城吧？听说大清朝还在的时候，清军就驻扎在这一座城池里，我是一路上打听来的，辗转了上千里，今天终于见到了满城。排长如实相告：嗯，不错，这个四方城老早之前，确实是八旗士兵在河西一带的总营，问题是你翻的哪一年的黄历呀？现在它叫新城大营，是国民革命军的指挥部，里面没一个留辫子的家伙。日光炎热，晒得城墙也在开裂，掉下来一些冒烟的土疙瘩，灰老鼠似的。沈阁兰噙着泪水，以手遮眉，巡望了几眼高耸的城门楼子，哽咽道：长官，我哥哥叫沈容，容易的容，他当年在满城里是一名副参领，辛亥年之后，他便没有了任何音讯，寄给家里的最后一封信，落款就是凉州满城大营，所以我大老远地跑来了，想实地打听一下。排长用指头掐算之后，怜惜地说：瓜女子，现在是共和的天下了，辛亥年迄今也过去了十几载，即便是当初的一棵苗木，现在也长成了参天大树，你如今才想起来寻你哥哥，你这是念的哪门子的经呀？沈阁兰答复道：长官万岁，我一路走来，还没有遇见过像你这样如此耐心的人，真是三生有幸，如见贵人；其实吧，原因只在于哥哥沈容年长我许多岁，他从军离开之后，就再也没有回过家，父母也已经去世多年，北平城对我意义不大，好在我今年春季毕业了，便一路向西，前来投靠唯一的亲人。万岁，这个词突然吓住了值班排长，恐有杀头之罪，慌忙止住了话头，作结道：这位小姐，我可以拍着腔子告诉你，新城军营里大概有九成的人都姓马，至于外姓么，我一个巴掌就能数过来，赵钱孙李都在，可偏偏没有一个姓沈叫沈容的，你还是去别处打问吧，此乃军事禁区，千万不要给你自己找麻烦。排长吹了一声铁哨子，卡兵们各归其位，钢蓝色的枪管不怒自威，将沈阁兰单独抛在了广阔的日光地里。
用排长的河州话说，这个女学生的板颈太硬扎，也就是太轴了，一点不识好歹。
此后的几日，沈阁兰两点一线，掐着时辰，每天早起在驿馆里梳洗完毕，总是踏着军营里出操的号声，准时出现在了引桥的对面。还是那一顶漂亮的遮阳帽，还是那两根在热风中飘曳的粉红色丝带；不同的是，沈阁兰再也不愿开口去打听，一直像天鹅那样拔长了颈子，眺望着城墙下跑操的官兵们。这种无害的行为，和平的姿态，也让附近的特务与卡兵们放松了警惕，网开一面，时时谈议着这个奇怪的女学生，要么猜度，要么挖苦，要么语出污秽，下流不已。除了早操，另有黄昏之际的体力对抗赛，拔河、双杠、掰腕子、跳远、吊石锁、抬石磨、舞枪弄棒等等的，官兵们踩踏的尘土飞扬而来，落在了沈阁兰的颊脸上，混合着汗水，样子也就变丑了。夜幕四合，收队的军号再一次响起后，谁也不清楚那个从北平城来的女学生是怎么走掉的。
这样早出晚归了七八天，沈阁兰的落寞与不快，引起了驿馆老板的注意。那日晚夕，炎热未退，火风席卷了凉州大地，老掌柜从水缸里捞出来一只西瓜，冰冰凉的，叩开了客人的房门，邀请她一同吃瓜。彼时，沈阁兰正在记日记，颊面上挂着一颗颗泪疙瘩，似乎还在伤感当中，却又不好违拗主人的盛情，当即拧上了钢笔帽，落座在了花园中。天呐，这是什么瓜，世上竟然还有这样的西瓜么？沈阁兰刚刚咬了一口，感觉就像吞下了一团蜜，不，这比世上所有的蜜糖还要甜，简直甜得腮帮子麻酥酥的，半个脑子都在疼。于是，异域的西瓜迅速俘获了这名女学生，一瞬间眉开眼笑了，阴郁不再，也就打开了话匣子，道出了这一趟的真正目的。
老掌柜乃忠厚之人，坦承道，他家的这个驿馆开了有二三十年，从光绪末年开到了现在，起初做的就是满城的生意，挣的就是八旗官兵的响元，后来改朝换代了，他又挣上了革命军的大洋，反正区别不大，钱财才是最亲的爹娘老子。驿馆的生意，主要是接待那些前来探亲的家属，军部有严格的条例，级别不够，或者未曾特批，禁绝将闲杂人等带入新城大营，哪怕是三姑六姨，叔伯子侄，否则便军法从事，犯案人员将被驱逐到边远一带的防区，那无疑等于去送命。闲章中，沈阁兰问及了辛亥年前后的凉州境况，不承想，老掌柜长叹一声，唏嘘说：唉，人其实是地上的一群蝼蚁，只求个温饱罢了，宁做太平犬，不做离乱人，那一幕乱象我至死不忘。
据绍介，武昌首义不久，兰州城内就炸开了锅，肃王府及辕门一带风声鹤唳，大批学生和省议员们天天在游行，在静坐，在示威，各阶层开始响应共和，准备迎接国民革命军入甘。立冬前后，消息翻越了乌鞘岭，犹如一场地火，迅速烧遍了河西四郡，并于次年开启了共和元年，民国粗定，鼎沸一时。老掌柜记得很清楚，那个阶段，武威城里经常在敲锣打鼓，鞭炮声不断，可满城却四门紧闭，鸦雀无声，连灶房里的炊烟也瞭不见，就像在办丧事一样。终于，当第一条革命标语被油漆刷在了城门上，满城内部突然间就怂了，停止了哭声，八旗官兵们各打各的算盘，各逃各的性命，犹如一盘散沙。吊诡的是，满城周围迅速形成了一个庞大的旧货市场，兜售的东西有家具、骡马、车辆、各式兵器、锅碗瓢盆、秘药、军服等等的，也不乏人肉贸易，比如一个饭婆子卖两块响元，一个长相娇美的年轻丫鬟开价五块响元。官兵们急于变现，同僚之间因为争抢生意，偶尔也会刺刀相向，大开杀戒，一旦死了人，便匆匆丢在了附近的林子里，让狐狼和野狗吃席去了。直到国民革命军的先头部队开进了凉州，接管了满城以后，这个旧货市场才在一夕之间彻底消失了。此后，满城的四个门楼上升起了共和的旗帜，军号一直吹到了现在。
听罢了这些，沈阁兰的嘴里渐渐地变苦了，哪怕是世上最甜的西瓜，也难以让她开怀起来。这么着，沈阁兰结清了驿馆的账目，打算天一亮就走，并给主人仔细地鞠了一躬，道谢再三。就在房门即将关闭的那一霎，老掌柜突然说：小姐，或许有一个运气，一个机会，但不知道你敢不敢碰？沈阁兰抢出了门，欢喜地说：伯父，恕小女子贪心，运气我想要，机会我也不能错过，但不知你指的是哪一条阳关道？老掌柜答复说：后天，后天下午，这是军部长官大人的惯例，一旬一次，他肯定要在东校场上驯马，你不妨去碰碰运气，也许还能问出令兄当年的下落。长官大人？他是谁呀，他姓字名谁？究问道。老掌柜指了指军部，悄语道：喏，他就是那座四方城的主子，咱们凉州的楚霸王，整个河西的土皇帝，姓马名廷勷，人们尊称他是长官大人，因为位列家中老三，也被称为三少君。沈阁兰恍然道：哟，不就是军阀头子么，我知道他，北平的报章上时常有他的名字。见客人如此口无遮拦，老掌柜立时后悔了：小姐，礼数还是要有的，你千万别把我给卖了，我还想多活几年呐。
孰料，恰是因为这一席话，沈阁兰竟然孤身犯险，滑入了万劫不复的境地。
到了那天，依旧是一个烈日汹汹的天气，整个新城大营和周遭的市集，陷落在了死一般的寂静当中，屋瓦几乎被烤化了，槐柳打蔫，三合土的马路烫得下不去脚，几只麻雀飞了一半，突然栽了下来，砸出了一摊摊血水，很快就变黑了。最后一锤子买卖，问上则好，问不出也罢，所以沈阁兰拎着唯一的小皮箱，打算谋面之后，去赶傍晚时分的那一趟班车。甘凉道上的班车三天一发，倘若路上顺利的话，四天之后，才能抵达兰州城下。
果然，东校场内外早就热闹成了一锅粥，除了身穿制服的官兵们，除了飞奔的骏马以外，更多的则是凉州子弟。实际上，这一天也是军地双方的联谊日，秋季募兵在即，所以军部调来了两个骑兵连公开演武，策动人心，场面自然不会冷清。沈阁兰踅进了看台，挑了一个阴凉的位置，搁下小皮箱，迅速被卷入了喧哗与喝彩的声浪当中，情绪一下子给点燃了。不错，眼前的这一幕，不就是北平城里的大运动会么，野蛮体魄，倡导合作，精诚友爱，沈阁兰对此并不陌生，她也曾经参与过几次，全凭的是嗓子，而不是腿脚。视野中，校场上的主角却不是熟悉的青年伙伴，而是骏马，是一团团肌肉疙瘩里爆发出来的疯狂力量，是飞沙走石的速度，是闪电与霹雳。沈阁兰从来也没见过如此优美的马群，一圈又一圈地奔行不止，仿佛传说中的凉州天马。此刻，乃是两个骑兵连的最后一轮竞赛，决胜局，所以双方派出了最强的阵容，而沈阁兰看好的则是那一匹白马，因为它跟自己的遮阳帽颜色一致。这么着，沈阁兰将两手箍成了喇叭状，一边跺脚，一边狂喊道：白马，白马，白马。
这时候，一名身穿汗褡的青年军官跑了过来，在沈阁兰的跟前支起一个方凳，摆上了瓷碗和琥珀色的饮料，并绍介说，此乃长官大人相赠的杏皮水，河西特有的土产，小心别喊干了嗓子。长官大人，他在哪儿呀？沈阁兰顺着对方指示的方向，瞥见在斜对过的凉棚下，端坐着一位戴石头镜的中年汉子，虽然不穿军装，但虎虎生威，煞有气派，果然印证了驿馆老板的说法，主子，楚霸王，土皇帝。沈阁兰忙道了谢，随口问对方的名字与职务，获知答案后，开心地说：呵呵，你叫马超？一个小小的副官，你也敢叫西凉马超？对方赧然道：重名罢了，我给人家提鞋也不配，小姐你慢用吧。
一碗冰凉的杏皮水下肚后，沈阁兰畅快极了，舌下生津，气息贯通，双手又箍成了喇叭状，拼命地喊叫起来，全然丧失了女学生应有的那种文静与高傲。不出所料，白马争得了冠军，在沸腾的掌声和唿哨中，马超牵住了缰绳，将其带到了长官大人的跟前，马首上立刻披挂了一朵绸子结成的大红花，以示嘉奖，并当即宣布收归己有，绝无二话。天气太大了，燃烧的空气令人烧心呛肺，演武大赛很快就结束了，两个骑兵连和凉州子弟们迅如一道洪水，眨眼之间便撤离得一干二净，只留下了那个拎着小皮箱的女学生。
沈阁兰知道，这是最后一次机会，假如没有结果，她此生将再也不会踏进凉州，出现在河西一带了。但是，就在沈阁兰迈开第一步的时候，灾难等着她，陷阱等着她，悲剧也在等着她，此后的经历犹如一场噩梦，令其生不如死，变成了一只待宰的羔羊。
照样是行礼如仪，沈阁兰摘下帽子，认真地鞠了一个九十度的躬，连称打扰了，对不起。石头镜子很夸张，几乎遮住了长官大人的半张脸，剩下的部分，则完全被胡须占据了，一半油亮，一半发白，难以猜出对方的真实年龄。茶色的石头眼镜，沈阁兰从镜面上发现了两个缩小的自己，一个畏惧不安，另一个手脚局促，似乎在参加面试一般。忐忑道：阁下，学生沈阁兰唐突而来，现有一事相求，恳请你谅解了我的无礼吧。半晌后，马长官突然一拍桌子，声如洪钟地说：对了，来了你这样一位北平城的女公子，女诸葛，我干么要折磨个家，难为自己的脑袋呀？快坐，坐下来我再请教你这个女秀才吧。沈阁兰执拗地站着，个子高高挑挑的，又漂亮，又大方，浑身散发出一种说不出来的文明气息。见客人相当拘束，马长官便也不再强求，嘻然道：呵呵，这匹白马在女公子你的襄助下得了冠军，我现在将它收在了个人名下，你既然已经帮了，那就干脆帮到底吧，你给它起个像样的名字，我以后也好称呼它。原来如此，沈阁兰登时轻松了不少，抬手抚摸了一番白马的颈鬃，发现它纯白如雪，几无一根杂毛，当即脱口说：银子，就叫银子吧。
先是旁边的马超竖起了大拇指，予以首肯。紧接着，马长官又拍了桌子，赞赏道：不错不错，秀才毕竟是秀才，这么难肠的事，她竟然用一句话就给解决了，银子好，雪花银的颜色，以后干脆就叫银子吧。原来，这是一匹三岁的儿马，不久前被驯服了野性，纳入了骑兵连，刚才的一系列突出表现，让马长官立刻相中了它，当了一回伯乐。也许，正是因为这种意料之外的宽松气氛，让沈阁兰忽然忘形了，掂量不住个人的斤两，言辞放肆开来，诘问道：咦，原来阁下喜欢收集马匹呀？对方笑说：的确，在下姓了一辈子的马，平生也没有别的喜好，就热衷于收集良马神骏；我还建了一座专门的马厩，现在大概有了六七十匹，我视若兄弟，一点也不敢马虎。沈阁兰板正了表情，又道：这就对上号了，难怪北平的报章上讽刺说，军阀一般都有收藏的癖好，比如收集地盘，比如收集女人，比如收集枪支大炮，比如收集信徒和喽啰，你却不一样，原来你在凉州专门收集马匹呀。马长官被一口杏皮水呛住了，拿起手巾，擦拭着前襟上的水渍，苦笑道：女公子，你似乎对“军阀”这个词很厌恶，那你说说看，你对军阀又知道多少呢？这一刻，沈阁兰真是不知天高地厚，再次引用了报章上的话，答复说：军阀者，华夏之公敌，共和之梅毒，五族之仇雠；而今世界乃是文明当道，中国一日不解除军阀之心患，则天下一日不安宁，长此以往，势必将国家支离，山河瓦裂，看不见任何未来之希望。马长官摇头苦笑，耐下性子释解说：女公子，既然你来到了凉州，那就是在下的客人，军部的朋友，我高兴还来不及呢。你不妨多住一些时日，我让你瞧瞧，凉州并不是你方才痛斥的那样。
吊诡的是，沈阁兰竟然也忘了此行的目的，未曾打问哥哥沈容的下落。
相反，沈阁兰却突兀地提出，她想骑着这一匹银子，在校场上跑几圈，因为这是她第一次骑马，机会难得。马超面呈怒色，刚打算呵斥时，却见马长官摆了摆手，递了一个特殊的眼色，例外允许了。这么着，马超当即会意，一个蹦子跃上了马背，一手勒住缰绳，另一只手拽住沈阁兰，将她揽了上去，安顿在了自己身后。
下半天开始了，日头喷溅着炭火，整个校场上犹如窑炉。沈阁兰搂住马超的肩胛，疯狂地兜了十几圈子，迎面而来的火风险些将她掀下马背，只得咬牙硬扛着。这是她自讨的，活该如此。速度太快了，银子的四蹄几乎没有触地，而是踩在空气上，滑向了前方，但马超仍不罢休，还在挥动鞭子，一迭声地咆哮着。沈阁兰真是吓坏了，趴在这名副官的脊背上，颊脸贴住了他湿漉漉的汗褡，感觉那些汗水就像铁匠铺子里烧红的铁汁，粘连着皮肉，撕心裂肺。拐至弯道的那一霎，银子放缓了步伐，沈阁兰睁开眼睛，蓦地惨叫了一声：血，你流血了，马超你停下，你脊背上全是血。
马超挽住缰绳，跳下了马脊，突然瞭见凉棚下的马长官一脚踢翻了桌子，扬长而去。
沈阁兰并不清楚这一幕愤怒的根由，只是盯住了副官，催促他赶紧查看一下伤情。马超除下了血水淋漓的汗褡，露出了疙瘩状的肌肉，伸手在脊背上抠了一阵子，却并无异常。这时候，沈阁兰的表情一蹙，这才发现祸首原来是自己，鼻血一直汹涌着，不光衣服和胳膊上黏糊糊的，胯下的马背上也是血水沉积，混合着汗液，令人错愕。白马不是银子了，或者说，银子也不是白马，这个糟糕的局面如此不堪，简直无法收场。沈阁兰害怕血，害怕极了，忽然间一阵晕眩，身体趔趄了几下，便头重脚轻地栽了下去，幸亏被一双有力的胳膊环住了，不曾跌倒在地。
半晌后，沈阁兰从马长官的那只椅子上慢慢醒来，发现除了副官之外，整个偌大的校场上空空荡荡，再无旁人。马超撕碎了汗褡，在饮牲口的水缸里淘洗干净，先搓了两根小布条，塞住了女学生的鼻孔，又蘸上清水，替她擦洗了颊脸和手臂，这才蹲下来歇息。河西的天气一贯如此，哪怕太阳再酷烈，只要有一坨阴凉，人也就清静了许多。但是，这一匹站在凉棚外的白马，在日光的炙烤下，咴咴地嘶叫着，汗水羼杂着滞留于脊背上的血液，顺着毛发，滴答在了地上，殷红一片，犹如传说中的汗血宝马。沈阁兰脸色煞白，央求副官去照顾一下银子，别那么暴晒了，赶紧将它牵进棚子里吧。岂料，催促了好几次，马超突然动怒了：不必，这家伙已经废了，以后发配到马车班去拉货吧，能饶它一命，便是它的造化。沈阁兰不解道：怎么了呀，它难道不是冠军么？你主子刚才还给它戴了大红花，当众嘉奖了它呢。马超恶狠狠地说：小姐，北平城的小姐，这要问你，全是你造的孽。
彼此置了气，互不言语，最后还是马超开了腔：女公子，我家主子有一个习惯，别人动过的东西，他绝不会再碰，不管是骏马，还是一碗茶。沈阁兰疑惧道：可是，刚才是他允许的，他完全可以拒绝我呀？哎哟，我还以为自己替白马起了一个漂亮的名字，他在奖赏我呐。马超释解说：尤其是女人不能碰，这是个禁忌，马长官虽然为你破了例，但也没让你将不洁之物洒在马身上，所以它彻底报废了。原来如此。沈阁兰讥讽道：哼，这恐怕就是军阀的说辞。如今海内提倡男女平等，开文明之风，不能因为我的这一点点过失，就迁怒于银子，将它打入冷宫吧？马超苦笑说：女公子，你别再夸夸其谈了，这是战争，一旦上了战场，人是机器，马也是机器，机关枪和大炮照样是机器，不讲点迷信的话，这些机器便无法发动，也运转不灵，我们以前吃过这样的亏，所以马长官格外敏感。这一刻，沈阁兰忽然横下心来，哀恳地说：西凉马超，你帮我一个忙吧，你带我去军部，我欠马长官一个道歉。
蹴在了阴凉下，马超仍在冒汗，汗水像一堆蚯蚓似的，挂在他赤裸的脊背上，仿若一尊黝黑的塑像。沈阁兰嗅闻到了一种雄性的气息，却也一再忽视了对方的暗示与善意，进而错失了这个逃离凉州的时刻，机会不再。女公子，沈容是你什么人？探问道。沈阁兰一怔：家兄，他是我唯一的亲人，也是我此行的目的，你怎么知道这个名字？马超相告说：啧啧，你在新城大营门口站了这么些天，不想知道你也很难，不过我奉劝你一句，三十六计，走为上策，凉州根本没有答案，凉州最终也会让你失望的。沈阁兰似乎觅见了一线希望，因笑道：哎呀，你这是代表凉州说话呢，还是在以军方的身份驱逐我？我本来打算今晚上离开，但现在突然改了主意，我要去见马长官一面，还请西凉马超给个方便如何？马超沉吟片刻，苦涩地说：沈小姐，你们北平城大呀，还是凉州的地界大？你不应该在涝坝池子里逗留，你的天地在外边。答复道：别紧张，我只是进去说一声道歉，说完就走，其实我对凉州没有好感，更谈不上留恋。言毕，沈阁兰伸出手，将对方拉拽了起来，双方差点撞了个满怀。
傍晚时分，头戴遮阳帽的女学生骑在白马上，进入了军部，牵马之人竟然是马超，这让新城大营的官兵们大惊失色。谁都知道，一个马超，一个马乙麻，乃是长官大人的左膀右臂。况且从根脉上来讲，马超无疑更亲近一些，属于堂兄弟。
一入军门深似海。此后的三个月，沈阁兰被圈禁在一座单门独院里，熬过了整个夏天。
开头的十天半月，沈阁兰真是彻底错乱了，哭过，喊过，叫过，拔过自己的头发，打碎了不少玻璃窗，砸烂了碗碟，掀翻了桌案，甚至还撞过墙，绝过食，一下子消瘦了许多。但是，这些反抗与咆哮，就像撒出去的一把沙子，在凉州的天际下寂寂无声，甚至连高墙一带铁丝网上的麻雀也惊动不了。终于疲沓了，精神不再。就在沈阁兰暗无天日的时候，唯一的联系人马超，居然意外地将白马牵了进来，拴在了院子里，气氛陡然一变。银子，雪花白的银子，状若天马的银子，这是沈阁兰亲口命名的，此刻重逢，不胜有天涯之感。搂住马颈子，沈阁兰哭了一鼻子，又笑了一场子，觉得这个深宅大院不再冷清，也不再难熬，虽然银子不过是一个哑巴朋友，却足以相依为命。在马超手把手的辅导下，沈阁兰很快就学会了上马下马，如何控扼缰绳，如何驱使速度，就连一些带有浓重河州方言的口令也悉数掌握了，学得惟妙惟肖。刚开始，银子是碎步，沈阁兰斗胆在院子里跑上三四圈；渐渐地便习惯了撒野，她直接扔掉了缰绳，悬在马背上，如同一只拨浪鼓那样摇曳，竟也甩不下来。为此，马超不吝辞藻，夸奖沈阁兰有慧根，银子也许真是跟她有缘，彼此互通性情，莫逆不已。一人，一骑，在这种令人发指的单调中，沈阁兰仰看着来自北方的一群群候鸟，飞掠了凉州，跨越了祁连山，正在大规模地迁徙。秋天开始了，日子也短了。
四周的院墙厚重而高耸，墙脊上栽满了带刺的铁丝网，还悬挂着一只只铃铛。每日五次，墙外总会传来换岗的口令，偶尔还有几条狼狗，吠叫声明晃晃的，比尖牙利齿更为恐怖。院子里的设施十分齐备，除了卧房、客厅、盥洗室、浴室、灶房、马厩、饲料棚和水房之外，另有一间单独的阅读室，只可惜架子上摆放的那些书籍，并不曾引起沈阁兰的兴趣。至于一日三餐，每到军号吹响后，森严的院门便准时打开，马超拎着食盒入内，将饭食逐一摆在桌案上，或者肃立一旁，或者陪她搛上一两筷子，闲章几句，最后收拾干净就走了。渐渐地，马超发现了客人的特点，她对瓜果之类的充满了空前的热情，好在河西境内盛产此物，这一阶段又是旺季，根本不必发愁。一入秋，早晚寒凉，沈阁兰带来的衣服明显不够，但这也难不倒聪明的副官。马超偷偷拿走了一件晾晒的衣服，特地跑了一趟兰州城，照着尺码，采购来了两箱子秋装。沈阁兰简直乐坏了，逐个试了一遍，不论是花色、款式与尺寸，就像是专门为她定做的，况且一点也不土气，兰州城的档次并不比北平差。不过，抱着这些新衣服，沈阁兰的喜悦戛然而止，悲哀却日渐深重。她显然嗅见了一种不祥的气息，这个秋天无情也无义，那一扇院门或许已经锈死了。
西凉马超，每次称呼对方时，沈阁兰总会发现他脸一红，头一低，带着罕见的羞涩，完全不像一名青年军官。马超什么都好，有求必应，有问必答，但是只在一件事情上却讳莫如深，嘴上贴满了封条。不，其实马超开了腔，也答复了，可每次都是那一句车轱辘话，马长官率部开赴北疆，这是例行军演，恕不奉告。后来又称，秋季演习开始了，马长官在北疆坐镇，一切都属于军事机密，还请多多谅解。沈阁兰很清楚，如果不是军阀头子亲自下令，她自己断不至于失去自由，被囚禁在这么一所庭院里，长达三四个月。副官不过是跑腿的，奉命行事罢了，沈阁兰在屡次询问无果后，便也不再为难马超。剔除了这个心结，双方的交流随意了许多，有时候还会开一些玩笑，尽兴而归。
忽一日，马超在离开前，犹豫了半晌，相告说：我有紧急军务在身，大概要离开十天半月左右，你自己多多保重。沈阁兰登时慌了，感觉将要失去这一根拐杖，从此没了依靠，询问之下，这才得知马超要押解一批军饷前往祁连山防区，代表最高长官去劳军，再迟的话，恐怕将大雪封山。见对方不舍，马超突然握住了沈阁兰的手，羞赧地说：你记住，我走了之后，接替我的人叫马乙麻，不管他怎么套你的话，你既不要说是，也不要说否，你尽量拖住他，务必要等我回来。这是重话，傻瓜也能听得懂，沈阁兰忙问此人是谁。马超简略地说：呸，他不是人，他就是一条蛇蝎，一头恶狼，整个新城大营都被他玩于股掌之间，包括马长官在内，根本就不是他的对手，所以我担心你也会上当受骗。沈阁兰频频点头，答应照办，眼角上挂满了泪滴。马超唏嘘道：哎呀，只可惜刘北楼不在，他去了临潼前线，他要是在的话，那我可就放心了。刘北楼，此乃沈阁兰第一次闻听这个名字。
不巧，窗外传来了上操的军号声，又唯恐隔墙有耳，不宜多言，马超松开了对方的手，掉头欲走。沈阁兰忽然冲动起来，觉得这是死生一刻，扑将上去，抱住了马超的脊背，嘤嘤而泣。马超静默不动，半晌后，他才挣脱了这种束缚，在外面将房门掩上了。
缘于西凉马超的嘱托，沈阁兰从一开始，便对特务头子马乙麻充满了敌意。
表面上看，马乙麻绝非蛇蝎之人、恶狼之辈，既不是凶神恶煞，也没有青面獠牙，顶多就算一个笑面虎吧。接替了马超，马乙麻仍旧按部就班，踩着军营里的号声，拎着食盒进门，款款地摆放在桌案上，而后笑眯眯地盯望着客人用餐，话不多，有时候甚至连一句话也不讲。秋深了，贴膘的季节到了，这时候的饭食以牛羊肉为主，沈阁兰为了防止自己乱说话，便打定主意先吃饱喝足，提前攒够反抗的力气，所以也就不顾吃相，大口咀嚼，往往杯盘皆空，饱嗝声不断。双方在暗中较劲，却也保持着一份必要的体面，这一个敬礼，另一个鞠躬，再无其他过多的交流。那一日寒潮来袭，气温突降，马乙麻收拾完食盒，并没有离开的意思，而是讲解了一番国内局势，战争的进展，新城大营的概况，以及军部的举足轻重，等等。最后归结为一点，国家正在用人之际，有为青年纷纷投笔从戎，为民国而战，为共和献身，期盼沈小姐积极响应，不要错失了这个难得的机会。言毕，马乙麻从门外拎进来一个精致的箱子，打开后，捧出了一套崭新的军装，依次将上衣、裤子、军帽和皮靴搁在桌子上，绍介再三。沈阁兰被这一举止惊呆了，彻底忘记了西凉马超的叮嘱，雀跃地说：
“阁下，这是邀请我参加革命么？”
“沈小姐，不，现在你应该是一名少尉，革命征召你，国家也迫切需要你。”
“啊，国家需要我？我还是少尉？”
喜悦道。
“不错，只要现在穿上它，你就是革命的一分子。”
“阁下，我不是在做梦吧？哎哟，怎么会这样，我在北平的时候也递交过几次申请书，要么被驳回，要么就没有了下文，凉州竟然如此善待我，猜中了我的心思。”往事般般，忆想起当年的同窗们群情激昂，为了中国的明天而呼号、而请战、而咬指血书、而奔赴前线，沈阁兰本来愧疚丛生，为她的自私与狭隘汗颜不已。好吧，失之东隅，收之桑榆，连她自己也未曾料到，当初鸡飞蛋打、灰心丧气的一切，此刻在荒凉的西北腹地，在祁连山下的古老凉州，在眼前的军营里，居然一梦成真，变作了现实。沈阁兰瞭见对方频频点头，颤抖地说：“阁下，我真的够格么？我一不会开枪，二不会打仗，我最近才学会了骑马呀？”
“坦率地说吧，军部已经派员去过北平城，调查过你了。”
“调查我？”
“是的，你的经历很单纯，背景也并不复杂，学生出身，在学校期间不属于激进分子、狂热之徒，这一点尤其重要。”马乙麻最后从箱子里取出来一双白雪雪的手套，搁在桌子上，叮嘱说，“你先适应几天，等习惯了这一身戎装后，我再带你去觐见长官大人，宣誓效忠，然后开始工作。”
“我具体干什么呀？还请阁下明示。”
“副官。也就是说，任命你为马长官的机要秘书。”
“那西凉马超呢？他不就是副官么，他天天干一些鸡毛蒜皮的杂事，根本不像个军人，既不上前线，也没见他负过伤，一个用人罢了。”沈阁兰惦记着这名青年军官，念及了他的种种好，笃定地说，“不，我不能拆台，副官还是马超的，我可不想恩将仇报。”
“分工不同，他负责军务，而你则是贴身的，专门照顾长官的日常生活。”
“呵呵，好一个贴身。”
沈阁兰不由得失笑开来。
“沈小姐，这可是长官垂青于你，对你另眼相看呀。实话说，你初来乍到，又在凉州举目无亲，如果能攀上了他这一根高枝，抱住他这一棵大树，又何愁将来的前程呢？当年花木兰，今日沈阁兰，说不定二位还能成就一段佳话，为世人所传诵呐。”实际上，身为特务头子，此乃马乙麻平生所干的最棘手、最难堪的一桩事情，却又不得不如履薄冰，一手蜜糖，一手毒药，尽力拿捏着分寸，以免惹恼了对方，坏了大事。又道：“唉，这一门人也真是不容易，血里来，火里去，凭借着老先人马安良跟随左宗棠大帅平定西北，立下了赫赫战功，这才有了今天的地盘与实力，所以陇上名人王陶撰写了一副名联《赠马提帅安良》，称颂其巩固国家，唯我军魂，震慑西北，敢拜老成。马廷勷长官身为安良大人的三儿子，早年间也曾在北平城的总统府任职，担任过袁世凯大总统的侍卫武官，授陆军少将军衔，他至今仍然对那一段生活留恋不已。可巧了，那一天在东校场上，你沈阁兰一开口，他便听出了你的北平口音，一眼就相中了你。”
“所以，我毫无寸尺军功，居然还能一飞冲天，担任军部的少尉？”
“战争时期，自然有特殊的方式，这个并不奇怪。”
“喂，你有香烟么？”
这一刻，沈阁兰忽然伸出了手，索要烟卷。马乙麻简直惊掉了下巴，还以为自己听错了，慌忙从身上掏出来烟盒与洋火，推了过去。沈阁兰叼上一支，点燃后，一股烟雾泻出了嘴角，又被鼻孔吸入进去，显得老练极了。喷吐了一阵子，沈阁兰辩解说：
“大脚丫子大烟袋，大白屁股大锅盖。呵呵，我是东北满人，我就喜欢这一口。”
“喜欢就好，卑职可以长期供货。”
其实，掩饰是徒劳的，哪怕是云遮雾绕，避重就轻，这逃不过马乙麻的眼睛。
“阁下，我想请教你一件事？”
“不敢。”
“革命需要小老婆么？我指的是你们所谓的革命，可不是当前的中国。”沈阁兰又抽出来一支烟卷，娴熟地续上了，吧嗒着，“说什么少尉，其实就是逼迫我做小，当小老婆罢了。”
“沈小姐，你太直率了。”
“呵呵，难道这套军服，就是新城大营的聘礼？少尉军官，就是你们主子抛来的诱饵？这一座守卫森严的宅院，将来就是万恶的军阀金屋藏娇的囚笼？”沈阁兰掐灭了烟头，踩上几脚，认真地鞠了一躬，“抱歉，这个月老的身份，阁下你恐怕是不能交差了，恕不相送。”
马乙麻咳嗽了起来，倒也不是被烟雾所呛，直觉得这个北平城来的女学生属于硬茬子，浑身长满了尖刺，还得徐徐图之。这么着，马乙麻在临走之前，抛出了一记撒手锏：
“沈小姐，沈容是你什么人？”
“阁下的意思是？”
究问道。
“是这，在马长官的亲自安排下，这个叫沈容的人渐渐有了一点点眉目，但是很棘手，毕竟时间过去太久了，查找起来相当地困难。呃，这几个月真是委屈了你，不敢告诉你详情，但是整个军部都在奉命行事，一刻也没有消停过，还望你宽谅。”
“我哥哥还活着？他还在凉州么？”
沈阁兰忽然软在了地上，喜极而泣。
“不，目前刚刚发现了一点有价值的线索，生死尚且不知，这个谁也没有把握。不过呢，你最好天天祈祷一下吧，祈祷也许管用。”
出了门，马乙麻蓦地止步，站在空旷的院子里，仰看着铅灰色的云团，突然伤感了起来。此刻，一只老鹰挂在天坑深处，不动，也不摇，犹如一滴墨汁似的，突兀而孤独。这让马乙麻想起了沈阁兰的处境，这个孤身犯险、沦入囹圄的女学生，又何尝不是这样呢？起初，按照设计好的方案，第一步便是熬鹰，将沈阁兰圈禁在这个僻静的所在，与世隔绝，磨灭她的性情，浇熄她的怒火，打掉她浑身的棱角，待其服帖下来后，一切也就迎刃而解了。紧接着，马长官将得偿所愿，顺利地纳上一房年轻的太太，龙心大悦，论功行赏，他马乙麻自然是头功一件。却不承想，刚才把话说开之后，这个聪颖的女学生反应之激烈，言辞之刻薄，实在是出乎马乙麻的预料。熬吧，继续熬，祁连山里的那些土著居民，连天上的金刚老鹰也能熬垮，马乙麻偏就不信，他自己会折戟于沈阁兰这一棵牡丹树下。再者，马超已经被支走了，倘若不趁着这个机会抢先得手，磨磨蹭蹭的，等那个狡黠的对手回来后，一个油馍馍分着吃，一根骨头两个人啃，岂不是索然无味么。实际上，伤感绝不是特务头子的本性，马乙麻在这时候的情绪，应该是月老的迫切、媒婆子的焦虑，虽然在迎娶的那一天，他表面上只能获得一双羊毛袜子的酬谢。
但是，气候渐渐地寒凉了，这并不是剪羊毛的季节，因为天意难问。
马超提前回来了，踅入了院子，拎着一只背篓，里面装满了祁连山里的野果子。夜饭已毕，天色一派昏暝，马超打算给对方一个惊喜，遂踮起了脚尖，趴在窗台上朝里头打望。这日傍晚，也不知道怎么了，沈阁兰忽然起心动念，盯住搁在桌案上的那一套军服，第一次伸出手，并迅速穿在了身上。没错，这一定是他们偷走了旧衣服的尺寸，按照沈阁兰的身材定制的，肩是肩，腰是腰，就连那一双锃亮的靴子也格外合脚，踱上几步，脚下的地砖在嗡嗡作响，煞有气派。马超瞭看过去时，沈阁兰刚刚戴上了军帽，正在墙上悬挂的一块水银镜子前欣赏自己，一边立正，一边频频敬礼，笑声不断。沈阁兰也未曾料到，在北平城里求之不得的从军之事，竟然在荒天远地的凉州，人家乖乖地送上了门来，还让她一举成了少尉军官，简直太匪夷所思了。呵呵，真是应了那一句老话，人靠衣装，佛靠金装，所谓的投笔从戎，说到底就是这样一件笔挺的制服，撑起了每个军人的门面；但沈阁兰穿的却是呢子，少尉的门面，这足以让她万般欣喜，恨不能一口气跑进北平城，站在当年的校园中，晓谕众人，煊赫一时。窗外，马超也是屏住了呼吸，出神地盯望着沈阁兰俊俏的身影，在这座完全充斥着男性气息的军营里，如此的曲线，如此的妩媚，不啻于一场深夜的沙暴，迎面袭来。不过，墙外的军号声响起来了，马超跌回到了现实当中，冷不丁地思索开来，觉得那一件女式军装甚为可疑，他突然间踢翻了背篓，急速入内。
祁连山的野果子滚落一地，靴子踩踏过后，原来是黑皮红心的，汁水饱满。
你回来了，西凉马超回来了？乍见对方，沈阁兰一面欣喜，一面尴尬地敬礼。马超黑着脸，当即使出了一记格斗术，扣住沈阁兰的腕子，将其抵在了墙壁上，另一只手粗暴地去解纽扣。沈阁兰慌了，刚要呵斥时，咽喉一麻，突然失了声，只能听凭摆布。马超解开那一排扣子，强行除下军装，发现沈阁兰身上只剩下了一件单薄的内衣，胸乳半裸，胳膊也精赤溜光的，遂赶紧将目光瞥开。出于尊重，马超吹灭了几盏灯台，但内里的愤怒与怨怼，显然不可能一下子排解干净。
此刻，铁石一般的黑暗包围着他们，喘息声彼此可闻，一个是因为害怕，另一个却是仇恨使然。马超恍悟了，立刻猜出了这是谁干的，这也就是他被支走的真正原因吧，但仍旧不甘心，必须耳听为真：沈小姐，这件老虎皮是怎么来的？你实话让我知道，这可不是儿戏，它关乎你的生死呀。这个关节上，隐瞒和羞涩形如犯罪，凭着这几个月以来的信任，沈阁兰坦率至极，将马乙麻前来征召自己入伍的那一幕悉数道出，不留死角。听罢这些，马超几乎气炸了，从腰间拔出来一把明晃晃的匕首，连戳带刺，将那一件军衣和军帽撕成碎片，踩在了脚下。然而，愤怒一直蔓延着，不肯熄灭，马超切齿地说：
“这个老牲口，我在东校场的那一天，就发现他盯上了你的身子。”
“你也是帮凶，你当时说白马被废了，让我误以为欠一个道歉。”
“不，我不是帮凶，我发誓不是。”
咆哮道。
“西凉马超，对不起，我害怕，我错怪了你。”黑暗中，沈阁兰突然扑将过来，抱住了对方，颊脸贴在了马超的脊背上，终于寻见了靠山似的，慢慢地不再发抖。半晌后，又呢喃地说：“我想回家，我想回北平城去，我不找哥哥了，凉州是我的噩梦，求你帮帮我吧。”
“沈小姐，我要带着你杀出新城大营，哪怕被他们乱枪打死，我也在所不惜。”
“不许你这样讲话，我可不答应。”
沈阁兰滑到了马超面前，伸手堵住了他的嘴。
“呸，大不了我就将这一具热身子变成血身子，交给那个老贼，赎你一个自由罢了。我真是压抑得太久了，老子早就不想干了，为你拼命我值得。”
“西凉马超。”
不待沈阁兰再说什么，马超突然揽住了她的腰身，死死地抱在了怀里，饮泣开来。