胡笳八十五节
一念天堂，一念地狱。
果如顾山农所猜测的那样，在此后的一个半时辰里，凉州总教让他如坐针毡，悲欣交集，要么堕入了冰河，要么升入了天庭。而这一切的根由，不过是朱绣在试图取悦于达云，刻意给他升血压、上螺丝、紧皮罢了。顾山农不得不步步为营，仔细应对。
天热了，巷口出现了一个象棋摊子，楚河汉界两端，挤满了口讲指画的看客们，双方在吵群架，逞口舌之能。吊诡的是，一向独来独往、埋首书斋的朱绣，竟然意外地参与其中，跟大家打成了一片，连续支了几招妙棋，令人钦佩。实际上，朱绣这是忙里偷闲，在巷口一带等待妻女回家，所以不时地拔长了脖颈子，回看着远处。
略一分神，朱绣便错过了机会，不知道贵客已经临门。大家揖让着，朱绣并不客气，挽起袖子亲自上阵，开始拱卒，开始要将，棋风泼辣而大胆。街坊提醒说：朱先生，好像有人在砸你家的大门，想必来客人了吧？答复道：八成是敲错了门，我在城里头没亲戚，吃炮。邻居又说：啧啧，看车轿上的号牌，应该是承平堡的车马。也难怪，咱们这个穷街陋巷，除了总教大人而外，谁还能攀得上承平堡，结交顾山农那样的门面人物呀。朱绣确实懒得回望一眼，因为一条马腿被别住了，彼此呈胶着之势，更为关键的，则是顾山农上一次的粗野与狼狈，给他种下了恶劣的印象，三回两次之间，肯定也难以修复。再者，朱绣揣测，这可能是承平堡的伙计跑过来牵马，那匹枣红马一直拴在朱家的后院，几乎成了妻子的心病。朱绣置气地说：哼，顾山农咋了，即便是袁世凯来了，我朱某人的大门想开就开，不想开便也不开，帝力于我何有哉？这本是一句牢骚话，却好像一把火钎子，捅开了昨晚夕封死的炉子，突然间焰火高炽，群情汹汹，一下子热烈了起来。
就在朱绣陷入长考的过程中，街坊们七嘴八舌的，开始乱嚼牙茬，拉老婆舌，戳是弄非，唾沫星子飞溅，几乎打湿了整个棋盘。听说，反正城里头都在疯传，说承平堡出了问题，麻烦大了，一个是小少爷被军部给掳走了，扣为了人质，南下充军去了；另一个则是顾山农，他可能患上了失心疯，居然在稠人广众的面前，将自己扒光了，身体发肤，受之父母，此乃大不敬之罪行，令人不齿。听说，顾山农和梅郎中彻底交恶了，翻脸了，关系就像臭狗屎一样；前一向，梅宅的门口还贴出了一份告示，凡承平堡门下的求医问药者，概不接待，敬请绕行。还听说，哎呀，不过这个消息尚未坐实，还请诸位斟酌，疯传顾山农现在是平心定气馆里的一名常客，每次一去，必定是单门独院，出手阔绰，吸食的鸦片都是上品的芙蓉香，一顿的开销就能购买一头牲口。听说，县府和陈垦丁阁下对承平堡甚为不满，照保价局目前的样子发展下去，指不定就是一个凉州民团，只差机关枪和大炮了。卧榻之畔，岂容他人酣睡，天台大人对顾山农动手，那是迟早的事情，大家静观其变吧。有人当即提出反对意见，不，你这个说法砸锅倒灶的，目光短浅，纯属不白之辞。诸位可别小看了那个戏班子出身的顾山农，他绝不是平地里久卧之人，这才区区半年多，他居然一口气将承平堡吹大了，保价局如此红火，背后的靠山可想而知，我的话只能说到这里，最好一风吹过吧。且慢，你的意思是顾山农有军部在撑腰，新城大营在暗中作保，这才滚雪球一般，凉州的银子全都进了承平堡的腰包吧？座中有人请教。哈哈，我说过么，我并没讲过这个话呀，大家最好各整衣冠，莫论国事，答复道。但是，这个话题肯定比下棋还来劲，停顿了片刻，有的人舌头又痒了。听说，大小姐病得可不轻了，害的是风湿病，如今连炕也下不来，两只脚肿得就像一对大馍馍，鞋子也穿不上，更别指望将来让她去生养个一男半女。可惜喽，权大人的这一门家产，恐怕是后继无人了。对对的，这个风湿病可是绝症，最初发在了腿脚上，浑身长满了疙瘩，等蹿入了体内之后，那就剩下搭灵堂、绘棺材和抬埋的事情了，有人惋惜道。这时，一个曾被承平堡拒绝雇佣的大龅牙诡笑说：太难肠了，权大人的在天之灵也不得安稳，假如大小姐最终不治，万一归天，顾山农再续上一房的话，承平堡自然要更名换姓，权家也就在凉州从此消失了，将来就是后人们嘴里的古今。众人纷纷摇头，对此不予采纳，直言道，别忘了权爱棠的义子，顾山农即便有独吞家产的胆子，惊白那个混世魔王答应不答应，还在两可之间；儿子总比姑爷强，况且姓顾的不过是一个招女婿罢了。大龅牙怀着仇恨，一句话便击垮了众人：呔，诸位也不用脑子想想，顾山农棋高一着，已经提前落子了，他干么不去当首要代表，偏偏装疯卖傻，临阵脱逃，一脚将弟弟踢了出去，陷惊白于危险之境？不错，这就叫借刀杀人，先把拦路虎给干掉，给灭口，至于再续一两房黄花闺女，那不过是顾山农裤裆里的鸡巴小事，不信了走着瞧。一锤定音，众人纷纷哑默了。
一种黑暗的情绪，始终弥漫在朱绣的脑海中，像瘴气，像沙石横空，像夏天腐烂的靴子，也像一座蚁穴，一切都乱糟糟的。对朱绣而言，大家惜疼惊白可以接受，指责顾山农也能够忍耐，但唯独达云这个话题，旁人是碰不得的，一句话也不行，遑论这些狗日的还在乱语三千，背地里妄议生死。含着悲愤，也不知道朱绣到底怎么了，先将一只帅揣进兜里，后来又偷走一颗卒，恓惶地起身，掉头走入了巷子深处。
其他的街坊们不明就里，再想一争高下时，却发现丢了两颗棋子，后来也就散了。
迎着那一辆车轿，朱绣走向了自家的院门，越发相信，承平堡的人无事不登三宝殿，又来泼烦自己了。出于自尊，或许也是自卑心在作祟，朱绣故意绕开了车马，掏出钥匙，打开了锁头，俯下身掸了掸裤脚上的灰土。朱先生，哎呀朱先生，你可总算回来了？闻听身后的喊叫声，不必再去猜解，朱绣似乎被雷电给击中了，一下子僵在了地上，半天也直不起腰来。隔着两腿之间的缝隙，朱绣瞅上一眼，果然瞭见了大小姐达云，不过那只是一个倒影。倒影的背后，另有一个家伙刻意躲闪着，面目不详，仿佛被吊在了天坑上，随时可能栽下去。朱绣仔细辨认，这才发现对方竟然是剃掉了胡子的顾山农，也难怪。这么着，凉州总教突然失慌了，赶紧起身，在袖子上擦了擦手，猛一抱拳，假嗔道：哎哟，好我的大小姐，好我的小姑奶奶，你会不会挑日子？你难道不问问黄历么？这如何是好，你这么冷不丁地打上门来，第一我没个精神准备，第二也忘了洒扫，你怎么进门呀？达云喜兴地说：呵呵，不讲究，与其去翻黄历，还不如当面求教朱先生。我爹以前反复说过，先生就是一本凉州的活字典，包罗万象，无所不知，我何必舍近求远呐。一语中的，这恰是总教大人的软肋，此刻面对权爱棠唯一的闺女，如见故人，所以心中湿溻溻的，暗自哽咽了一番。不必聒噪了，达云的到来，让朱绣的这个季节烂漫若锦，善面涵春，赶紧将客人让进了院子里，自己则尾在了大小姐的身后，始终也没有跟顾山农言传一句，似乎他就是一个跟班，可有可无。
其实，朱家的这个院子洁净整丽，雀声燕语，另有一种不可多见的朴素气息。
照例是待客的老样子，朱绣推开书斋的门，忙着将炕桌上的书本和墨笔收拾掉，用笤帚疙瘩扫了一遍，招呼达云上炕。显然，他刚才还在用功，毫尖是湿的，砚田里的一摊墨汁浓黑油亮。稍顷，朱绣又从灶房里回来，端着一壶热茶，另有一碟子葵花子，可又眉头一皱，顿时不悦。扯淡，狂妄，不知礼数，那一种黑暗的情绪再次占据了朱绣的身心，他气呼呼地将东西搁在炕桌上，只给达云单独沏了一碗茶，奉了过去。瞧瞧吧，达云贵为权家的千金，但举止有尺码，言谈有分寸，还知道男女授受有别，老幼有序，并没有大咧咧地脱鞋上炕，而是骗腿坐在了炕沿上，一迭声地称谢。可顾山农这个贼娃子，竟然目无尊长，一屁股坐在了上席，抓起葵花子就嗑，呸呸呸的，嘴里像在下蛋。肉厚，皮糙，廉耻皆无，见妻子喝得正香，顾山农也给自己沏了一大碗，呱唧呱唧的，声音如同鸭子饮水。真的，人一旦见不上对方，那也是毫无办法的事，如同热火点不着冷灰，也好比酥油碰不得烧红的刀子。然而，越是轻蔑，越是鄙视，朱绣的目光却越发地脱了缰，不由自主地瞟了过去，发现顾山农又是作揖，又是点头哈腰，打着哑语，一味地提醒凉州总教，可千万别提及他上一回的丑事，拜托了，求饶了，诸如此类的。这一刻，朱绣直接把承平堡的当家人看小了，豌豆之人。
茶汤惬意，达云很吃了几碗，润完了喉咙，消解了这一路上的乏气，这才大概询问了朱先生的近况，以及家里的日常，最后才道出了来意。起名字？朱绣闻听此事，慌忙摆手，连称兹事体大，他自己缘浅根微，不善策谋，一辈子百事罔效，像如此重大而机深的事情，大小姐最好另请高明、再寻他人吧。见对方铁板一块，不肯答应，顾山农便将一顶顶高帽子扔了过去，吹捧，奉承，谄媚，几乎用光了他肚子里的优秀辞藻，却也无计可施。末了，还是达云的一句话撬开了朱绣的嘴，让他乖乖地从了命。
朱先生，老姨娘可是家母的结拜姊妹，就等于是权家的一员，虽然现在来往稀了，想必你们以前也照过面，这是她的第一个孙娃子，难道你忍心拒绝？达云使出了一记撒手锏，当即瓦解了对方。朱绣的表情上飘过了一朵回忆的云彩，眉眼含笑，痛快地接下了这一桩难事，并详细询问了婴儿的身世、辈分、生辰八字等各方面的细节，最后还从架子上挑了几本参考书，声称要去隔壁的屋子里动脑子，让客人们随意，不必太拘束。
苦主斋里悄静了下来。日光打在窗户纸上，簌簌而响，应该不是风吹的缘故。
达云逡巡了一圈，从墙上取下来那只镜框，发现是一张委任状，武威县府颁发的，任命朱先生为凉州总教。玻璃上落了一层灰，达云抓起抹布，擦拭得干干净净，重又挂在了原处。方桌上捂着一个竹罩子，揭开后，达云瞭见是一碟子猪油炒干豆角，油水沁住了，白腻腻的，另有半块吃剩的干馒头，这大概是朱先生的午饭吧。达云也不嫌弃，用筷子搛了一根豆角，喂在嘴里，嚼了几下，突然吐在了地上。太咸了，简直能把卖盐的打死。是的，眼前这一种清贫而苦寒的气息，似乎不应该是赫赫著闻的凉州郡老的家境，它更多的像是一介读书人落魄之后的无奈状况。一念至此，达云有些心酸，却也不知道该如何去帮衬，因为朱先生太敏感，太倔强，也太挑剔了，这是她自小种下的一个印象。
这时，达云的目光落在了那一方洮砚上，因为墨香压倒了茶香，带着另一种凛冽的味道，令人开怀。砚台旁有一沓子诗稿，近八九十页，誊抄得干净整洁，笔迹隽永，一丝不苟。封面和山根里各有一行小楷标题：苦主斋诗抄。而最后一页的落尾则是：朱绣定稿于凉州。达云不谙诗词格律，一向觉得此乃风雅之人的喜好，所以并不上心，胡乱翻看了一阵子，却不料想，居然发现了其中的蹊跷之处。
“山农，这个朱先生也真是奇怪，怎么老在背后琢磨人呀？”
“咋了么？”
顾山农正忙着沏茶，随口一问。
“你过来瞧瞧，在他写的这些诗文中，除了风花雪月，除了山川形胜，除了凉州的杂七杂八，竟然还有赠权达云、致承平堡、怀权爱棠、寄徐惊白……天呐，他这是把咱们家一网打尽了，一个也不剩呀。”惊讶过后，达云这才耐下性子，开始了细读，突然间表情晴朗，发生了急遽的变化，“嗯，相当不错，朱先生说的全是好话，没一句刺耳的。”
“呵呵，他给外父大人的怎么说？你念来我听听。”
斜签在炕上，顾山农懒洋洋的。
“是这么说的，山农你可听仔细了，《蝶恋花》一首。”达云清了清声嗓，逐字逐句地诵念道，“白发满头如乱雪，夜饮归来，携手披残月；说起蹉跎心未彻，功名合被才名折；举目长安人道阔，怎奈文章，憎命无由达；自是人间无可说，仰天一啸幽怀发。”
“那么，他致承平堡的呢？”
“哎呀，这一页字很少，他好像舍不得给承平堡多写，只有简单的两行，这应该是一副对子吧。”达云熟悉了一番，开腔道，“泪酸血咸，悔不该手辣口甜，只道世间无苦海；金黄银白，但见了眼红心黑，哪知头上有青天。”
茶水洒在了炕上，顾山农分明觉出了朱绣的累累耳光飞扑过来，一记，两记，三记，就像一堆鞋底子那样，抽在了他的颊脸上，一时间难堪不已，窘迫至极。但鉴于妻子在场，顾山农不好发作，也不便拔腿走人，赶紧相问说：
“朱先生赠给你的呢？我想听听这个。”
“不，这个怪让人难为情的，不念也罢。”达云羞臊，赶紧翻过了那一页，终于寻见了理想的篇目，“给惊白的，朱先生专门赠给他的弟子的。呵呵，这恐怕是赏识吧，世上哪有老对少、上对下的道理，咱家的那个少爷羔子真是有福了。《满江红》一首，你安心听。”
顾山农不知，一切都东窗事发了，再也隐瞒不得。
“诗曰……居边鄙，何自薄？甘凉动，风雷作。听陇头鸣镝，马驰人跃。自有甘凉骁劲旅，能将鬼魅凶氛廓。待归来、再唱老民谣，为君酌。”这一霎，达云的五官犹如发酵失败的面团，皱成了一堆，“待归来，待什么归来？惊白干啥去了？”
“哼，这就是读书人的无病呻吟、忸怩作态，你又何必当真？”
顾山农头皮一麻。
“山农，你一定瞒着我什么，你现在实话让我知道！”
“求求你，这可是在做客。”
“顾山农，我弟弟呢？我的惊白呢？他怎么了，他出了什么事？”
“我对你发誓，惊白好端端的，你可千万别咒他了。”
顾山农冷汗连连，忙膝行过去，将妻子按坐在了炕头上，连哄带骗了一番。
偏偏此时，书斋的窗外传来了隐约的啜泣声，哭得很委屈，也很胆怯，像一只猫似的。夫妻俩停止了内讧，大眼瞪小眼的，仔细谛听了半晌，竟也不知道发生了什么伤情。达云在丈夫的额头上戳了一指头，警告味十足，暂且留下了疑问，赶紧拢了拢鬓发，整理完衣裳，这才撩开门帘，踅身而出。
原来，朱家的妻女二人回来了，也在小声斗嘴。朱王氏撅起屁股，将一只大筐子扔在地上，从里头滚出来了几十双布鞋，大的，小的，男将的，女式的，堆成了一座小山。不知何故，这些布鞋全都水淋淋的，似乎刚刚从涝坝池子里抢出来，变了形，发了霉。朱王氏踮着小脚，将鞋子逐一摆在窗台上，架在墙根下，抓紧晾干，否则就日塌了。闺女扎着一根油亮的麻花辫，窝在廊檐下，膝头上放着半个锅盔，正哭得恓惶，哽咽不止。朱王氏劝慰道：唉，赵汇鞋袜店姓赵，又不姓朱，人家想寄售了，那是给咱们面子；现在店铺打掉了，兴许是老掌柜也遇到了什么难处，将心比心么，这个也怨怪不得。闺女还嘴说：我没哭赵家，我恨的是老楦头那个贼，不寄售也倒罢了，你看他连一个脖子也不给，还把咱们给轰走了，他不够人，他做人太短了。朱王氏哀恳道：乖，咱们背地里不议论旁人，谁都有谁的难肠，各人有各人的苦经，等鞋子晒干了，我拿到城隍庙里便宜卖掉，还能挣几个碎钱，不会吃亏。闺女拖曳着哭腔，愤懑地说：哼，不就是因为我爹书呆子一个，这辈子无权无势么？郡老又怎么样，总教能值几个钱，这些虚头巴脑的东西，终究也换不来一口热饭。这一刻，朱王氏简直惊掉了，愕然地张看着女儿，突然抓起一只鞋，打算去揍她一顿时，胳膊却拐了弯，直接抽在了自己的颊面上，惩罚再三。闺女扑将过去，抱住了娘老子，二人登时哭作了一团。
稍顷，待情绪平静了之后，朱王氏方说：对的，你眼睛里有水，郡老不过是一顶冠冕，总教也只是一个身份罢了，这些浮世上的虚名，将来都会被一风吹净的；但是你爹肚子里的那些学问，装进去的那些书本，墨笔写下的那些诗文，谁也抢不走，谁也拿不去，这才是他活人的本钱，也是凉州人尊敬他的缘故。闺女嘟囔道：你看我爹吧，天天都圈在屋子里，要么古怪地发笑，要么长吁短叹，他万一关出了什么毛病，那可怎么得了呀？朱王氏提醒说：嘘，仔细你的嗓门，鱼在水中，老鹰在天上，佛爷在庙里，旁人就不要打搅了，说不定人家们正在里头修仙呐。闺女知道自己错了，频频点头，替娘老子擦掉了她眼角上的泪水。朱王氏抬起闺女的一条腿，撸起裤管，发现她的膝关节上破了，青了，肿了，幸好还没有出血，吓唬道：哎呀，刚才可把我给吓死了，你那一个跟头差点摔进了水渠里，我的魂当时就丢了，到现在也没有回来。闻听此言，闺女抬起手，在虚空中抓了一把，对准娘老子的心口，噗地吹了一口气：好了，你的魂回来了，现在还给你了，两不相欠。
无疑，这个闺女的稚气与天真，包括她的直率和倔强，均给达云留下了极为深刻的印象，一下子就喜欢上了。后来，达云打劫了顾山农身上的所有现钱，加上自己的，总之有少没多，偷偷地压在了热炕的毛毡下，巴望着朱家夫妇能给这个丫头扯一身新衣裳，再买上几盒子胭脂什么的，权当是一份见面礼吧。
婶，你干脆送我一双新鞋吧？达云上前，柔声道。朱王氏猛一愣怔，忽地靠在了墙上，讶异地说：大小姐，你怎么来了？你看我这么愚笨的，眼皮子跳了一上午，竟然错过了去巷口接你，你可千万别怪罪呀。达云也是嘴上甜蜜，翻看了一阵晾晒的鞋子，恰巧最近自己的脚肿得很厉害，她立马挑了一双千层底的大号布鞋，单另放下了。闺女怕生，一直侧转着身子，目光却在悄悄地瞥望，她在乡下的亲戚家里住了许久，尚未适应过来。朱王氏见状，一把将闺女拽过来，戳在了客人的跟前：喊大小姐，你快喊呀，你哑巴了么？哎呀，真是养了个白眼狼，你忘了那时候大小姐还抱着你，去街上买过六合糖么？可越是催逼，闺女越牙关紧咬，鼻翼两侧急出了汗珠子，战战兢兢的。朱王氏没了辙，又央求达云务必赏脸，一定要在家里吃夜饭，不能空肚子走人。因为达云另有安排，便随口答应了，只让朱王氏做一些烫面饼子，简单且省力，等一下也好下饭。烫面饼子也叫油胡旋，此乃凉州特色之一，也是朱王氏的拿手好戏，赶紧系上了围裙，喜滋滋地进了灶房。
院子里悄静了下来，凉州的天空仿佛一座干净的佛龛，供养着这个重生的季节。达云将闺女揽过来，揽在了怀中，发现她的个子蹿高了，已经接近了自己的眉毛，几年的工夫下来，居然长成了一个大姑娘。乖，你以后就别喊我大小姐了，最好去掉前头两个字，你就只喊姐，愿意么？达云蔼然道。闺女身上的褂子旧了，也嫌小了，肩胛紧绷绷的，后襟也缩了一截水，刚刚发育出来的一对胸乳缓缓凸起，像核桃那么大。此刻，春光照在了闺女的颊脸上，一层细微的茸毛清晰可见，似乎带着一种青草的气息，令人惜疼不已。喏，你喊姐也并不吃亏呀。我记得你比惊白要小五六岁吧，既然惊白喊得那么甜，你学他一下又何妨？达云率先伸出了小拇指，要跟对方拉钩上吊，终于瞭见闺女咧笑开来，将小手塞进了自己的掌心里，轻唤了一声：姐。
土门镇的老姨娘抱上了孙娃子，那是一喜；现在又顺利地认了一个俊秀而腼腆的妹子，更是一喜。这个双喜临门，令达云的心里乐开了花，好像白捡了一个宝贝似的，也让这一段时间的身体忘记了病痛，恢复了不少，笑问说：小心疼，你的学名叫什么呀？闺女道：朱懿，我爹起的。又问：哪个字，一心一意的意么？答复说：不，司马懿的懿。听说我爹还查了字典，问了卦，专门挑了这个生僻字，凉州境内也没有重名。达云心中咯噔一下，预感到自己所托非人，难怪朱先生半天也出不来，恐怕是被难住了。达云叫屈地说：天呐，这个懿字太繁琐了，几十根笔画，把我小心疼的手也给写累了，真是不划算。这一刻，闺女环顾左右，见四下里无人，神秘地说：姐，我也讨厌那个懿字，我偷偷地给自己改了名，我爹至今不知，我是第一个说与你听的。达云不能辜负这种信任，从灶房门口拿来了一根火钩子，交给了闺女，又朝着脚下努了努嘴。这么着，闺女在地上写出了两颗大大方方的汉字：
一念
达云甚是不解，忙蹲了下去，从头看到尾，又从上看到下，最后将目光停在了闺女的颊脸上，开始求问。闺女彤红绯赤的，羞涩道：姐，这也是我从书本上摘来的句子，从中挑出了两个字，欢喜得不成，我便擅自做主改了。什么好句子呀？你说来听听，督促道。闺女板正地说：哦，唯有一念在，能呼观世音。如今武威城里都在传言，说权家的大小姐，承平堡的少夫人，就是当今凉州的一位菩萨娘娘，我刚才认了你这位姐姐，这岂不是一念之功么？达云忽地起身，一把抱住了对方，在闺女的额头上，狠狠地亲了一口。
这个关节上，朱家的院门被推开了，叶小梳率先进了门。
按照达云事先的吩咐，叶小梳去了一趟鸿宾楼，点了两个羊肉锅子。鸿宾楼的伙计们挑着一根扁担，上面挂着食盒，一路走来，锅子鼎沸到了极点，肉香四溢，馋坏了几条街上的行人。一番忙碌后，在书斋和廊檐下各摆了一只木炭锅子，朱王氏的油胡旋也烙好了，热气腾腾地端在了桌案上，只待开席。达云站在卧房门前，三回两次地催喊，朱绣终于出来了，表情很释然，仿佛完成了一桩重大使命，现在可以交差了。接过朱绣递来的一张纸，达云几乎没看，折叠整齐，直接揣进了兜里，因为起名字这件事已经退居其次了，她的心头上有了另外的疙瘩。朱绣交代说，他一共起了三个，三选一，请大小姐和土门镇的亲戚们定夺吧。倏忽间，朱绣嗅到了羊肉锅子的气息，顿生不快，埋怨大小姐太客套了，看不起朱家的粗茶淡饭，下不为例。达云四两拨千斤地说：先生，你既然给娃娃起了名字，那就得有润笔吧，莫非你嫌少了？朱绣一连迭地摆手，拒斥道：哎呀，老夫纸上谈兵，最后能不能入了你们的法眼，那还在两说呐。
羊肉锅子算得上奢侈的饭食，尤其在这个季节，肉价贵得离谱，况且还是从著名的鸿宾楼里叫来的，光是菜蔬一项，竟然多达七八种，满桌子的绿意。趁着高兴，朱绣打开了书斋里的炕柜，翻腾了大半天，这才掏出来一坛子老酒，仔细斟满了三碗，酒液微黄，黏稠腻手，果然是年深日久的好东西。开席了，朱绣率先端起了其中一碗，跟顾山农夫妻俩碰了碰，却并没有饮下去，而是祭在了地上，泼掉了大概有小半碗，最后才象征性地抿了抿，抓起了筷子。
炕桌是方的，除了眼前的这三个人，另有一套干净的碗筷虚席以待。达云一边下炕，一边说：我去请婶子，娃娃和丫鬟伙计可以在外面吃，她是长辈，她得进来坐席。朱绣当即拦挡住了，闷声道：不，她上不了炕，她没资格，那个位子是留给权大人，留给令尊的，这是凉州的礼数，不能慢待了先人。达云惭愧，赶紧学习朱先生，将头几筷子挑起来，搛在了对面，码了尖尖的一大碗，算是孝敬给了爹老子的在天之灵，这才回头招呼左右二人。这时候，顾山农其实早就饱了，不饿了，胃口全无，分明感觉到这是一场鸿门宴，危险就像那一根根嶙峋不堪的羊骨头，正在刺向自己。或者说，朱绣和达云，再加上那位隐形的老泰山，俨然一幕三堂会审，他自己将百口莫辩，难出此门。
事实上，在这个过程中，一种强烈的恳求，一种渴望被接纳、被认同的念想，沁出了心头，漾荡在了顾山农的脏腑之间，不可遏止。达云自不必说，她是妻子，她是枕边人，她是自己在这一世里的镇纸与秤砣，也是宿命的因果，始终压住了他，不许他轻佻与涣散，更不能堕落和沉沦，变成一个下三烂的角色。而外父权爱棠大人，他虽然缥缈如空气，指头戳不见，声音喊不来，却又是一个确凿无误的存在，肉身已灭，名望不死，依旧在参与凉州社会的各个方面。至于朱绣么，顾山农此刻也拿捏不住，毫无对策；用戏班子里的行话说，朱绣可能随时会漏了，劈了，折了，将这满屋子的和睦与融洽，统统砸锅倒灶，也在所不辞。思想至此，顾山农便也横下了一条心，反正刀子来了棉花接，笑脸相对，只要自己守住了最终的秘密，一切都可以忍受，不在话下。
达云始终不肯上炕，骗腿坐在了炕桌的下首，殷勤极了，给朱先生搛了肉块、脊骨、丸子、夹沙、豆腐之类的，另外还舀了一碗羊汤，撒上了芫荽，催喊他快吃，别放凉了。那种黑暗的情绪不请自来，犹如一块冒烟的煤砖，朱绣继续板着脸，单独跟达云碰了一下酒碗，长鲸吸水，居然干掉了一大半，将旁边的顾山农视若无物。达云回敬了过去，笑说：
“朱先生，这一口是我替弟弟敬你的，感谢你对惊白的育化之恩。他现在懂事了，长进也不少，这全都仰赖了先生的栽培与信任。”
“不，这个酒我不能端，你是你，他是他，除非惊白辞掉了那个欺世盗名的所谓首要代表，毫发无伤地返回武威城，我才能开心地痛饮这一碗。”
漏了，劈了，报应来了，顾山农眼前一黑，恨不得跳出窗外，一个蹦子飞走。
“……待归来，再唱老民谣，为君酌。”
达云狡黠一笑，吟哦道。
“咦，这句话是老夫的词章，信口涂鸦，大小姐你怎么会吟诵？”朱绣回眸，瞥见了桌子上的那些纸墨笔砚，立时明白了大概，便抽丝剥茧地绍介了一番军地双方之合作，扶灵南下，将惊白突然裹挟进去的一幕，伤感地说，“唉，这的确没办法，事后诸葛亮罢了，我也是在惊白一时激动，逞少年之勇，离开凉州的三两天之后，才听说了各界慰问团的消息。我还能怎么办，我一个捉笔的文人，又不能策马挥刀，将惊白从半路上抢回来吧。我只能填这么一首词，将热肝辣肠放进去，冀望他平安归来，不久之后师徒相见。”
“那么，依先生你的见识和判断，惊白去了好，还是关在堡子里妥当？”
“话有两说吧。”
“眼下惊白已经走了，你就剖析剖析这个。”
步步紧逼。
“嗯，是的，生米已经煮成了熟饭，现在惊白和各界慰问团究竟在哪个山梁上，在哪个沟壑中，你我不知，凉州也不知，他们就像断了线的风筝一般，飘失天涯，命运难测。”或许是酒水点燃了朱绣的情绪，也或者，这一腔子的话语积蓄了多年，此刻瓜熟蒂落，终于找见了发泄的渠道，“但是，自古官民两张皮，和平的时节，你来我往一番，倒也无可挑剔，可如今国难当头，战火遍地，新城大营却出面主导了这一支送灵的队伍，这难免让人怀疑。哼，谁不知道那个军阀头子，他们就是从杀人越货中起家的，他们的官帽子也是从血水里捞出来的，难道还在乎一个张观察的死尸么？”
“朱先生，我记得你和家父以前常说的那句老话，叫什么官前马后少蹦跶？”
“官是官府的官。”
校注道。
“哈哈，马自然指的就是北门外，那个在营盘里深居简出的军阀头子了。”达云毫无顾忌，也不怕隔墙有耳，如同在过去的年月里，偎在父亲和叔伯们的膝下，偶尔稚气地冒一句怪声。又直率地说：“啧啧，既然惊白都已经走了，也不可能再把那个小贼抓回来，关在角院当中，天天温习课业，先生你不妨开明大度，就当给自己放了一个长假吧。”
貌似安抚，实则是一种无礼的挑衅。朱绣突然停下筷子，感觉被解雇了，这一顿羊肉锅子之后，彼此之间吹灯拔蜡，自己将失去与权家和承平堡的一切关系。一时伤感，朱绣便用酒水来缓释心中的不怿，荒凉地问说：
“大小姐，你真的放心让弟弟这样离开，踏上一条叵测未知的长路么？”
“可是，惊白是戴着勋章走的呀，又担任了首要代表，这是先生你刚才告诉我的。”
反诘道。
“看来，我打了自己的脸，我的操心和忧虑显得多余，一文不值。”
“山农，你赶紧瞧瞧，朱先生竟然也像个娃娃似的，有一点点不开心，他的脸就拉了下来，罢吃罢喝，难不成还要轰走咱们，老死不相往来么？”缘于达云的皮毛认知，还不了解这一桩事件的重大底细，所以她被一种想象中的浪漫所蛊惑，心无城府，陶然地说，“哎呀，那个少爷羔子，我平时撵也撵不出去，就像一块狗皮膏药粘在我身上，始终也长不大。现在好了，他既然打算远走高飞，那就去外面飞吧。西安城，北平城，天津卫，上海滩，哪一个不比武威县攒劲？将来开了眼界，见了世面，等他的翅膀硬了之后，他准保会乖乖地飞回来，照样是我的弟弟，我岂不是捡了个大便宜么。”
“这不是你的真心话，大小姐。”
“朱先生，豹子要在山里养，老鹰须在天上放，像惊白这样被宠坏了的娃子，我也一定能割舍下这份挂念，受得住这种熬煎。天气也热了，我以后隔三岔五地要去无量寺里烧香，拜托上佛和菩萨，给弟弟开一条长长的大路，再赐一艘宽宽的宝船，一切都顺风顺水。”
“也好，同此一愿，你顺便替老夫供一盏灯吧。”
朱绣捉起了酒碗，灰暗道。
旁侧里，顾山农盯看着妻子，突然觉得达云有点陌生，全然不是自己平日里熟悉的那个样子，也不像是知根知底的枕边人。他的心中讶叫了一声，感觉在这一刻瞎了，走眼了，辜负了。渐渐地，顾山农醒悟了过来，妻子的果敢、独执己见、开朗明快，这一系列的性格似曾相识，究其实，它来源于外父权爱棠，也是达云自小耳濡目染、啜饮甘露的结果。原本，惊白出走的这个事实，仿佛一根危险而燃烧的梁木，横亘于承平堡的头顶，简直难死了顾山农。他知道，只要自己一旦开口相告，说出真相，那就等于活杀了达云，后果不堪。再者，顾山农还臆想出了三种情形：其一，达云肯定会寻到武威县府的门上，一把揪住陈垦丁的脖领子，当面索要惊白；其二，在县府求告未果后，达云也就彻底疯了，披头散发，哭天抢地，直接杀进了新城大营，什么拒马和铁丝网，什么鸣枪警告，统统对她无效，马长官当然避而不见，矢口否认；其三，这也是最坏的结局，旧病未愈，又添新疾，达云的身体忽然间垮掉了，困坐愁城，天天以泪洗面，罢吃罢喝，整个堡子里弥漫着一种丧事般的气氛，到了那时，又将如之奈何？
但是，这一切都不曾发生，虚惊一场。即便朱绣面目狰狞，一再挑唆，赤裸裸地扮演了纵火犯的角色，明火执仗地去引燃这个话题，但达云却一派云淡风轻，用了她的笑声、大方和嘻嘻哈哈的本事，将弟弟惊白的远行，想象成了当年的少年将军霍去病卷旗西返，金戈铁马，最终创立了不世之功。的确，扬汤止沸何如釜底抽薪，几个招式下来，达云便基本上掏空了凉州总教肚子里愤怒的烈焰，让他风至草偃，举火无望，开始专注于羊肉锅子，一边劝菜，一边敬酒，像普天下的东家那样，殷勤周到，唯恐冷落了客人。
事实上，直到这天夜里返回承平堡之后，顾山农这才获知了妻子喜悦的缘由，也明白了达云远赴古浪土门镇的真正目的，还是印证了那一句老话，女人的心，海底的针。但是目下，在这个炭火炽烈的炕桌旁，顾山农一面被妻子的笑声所感染，一面又心生不忍，不愿看见朱绣在客套当中夹杂的那些落寞与失望，遂慷慨而出，捧起满满一大碗老酒，言辞恳切地敬给了总教大人。朱绣一个激灵，双手迎了上去，慌忙接住后，不打折扣地灌进了肚子里。来而不往非礼也，顾山农亦是如法炮制，仰头而尽之后，发现朱先生赐赠的这一碗老酒，业已在自己的身体内丛聚成河，一时间波光潋滟，水汽蒸腾。
突然，在炕桌的上首，留给权爱棠大人的那一只瓷碗啪地炸裂了，炸成了两瓣。不，应该是三瓣、四瓣、五瓣，大小各异，锋芒乍现。
这意外的插曲，让众人都惊呆了，吓坏了，竟不知此乃炉火炙烤的缘故，而不是神迹。但是在凉州的迷信里，既然摆了那只碗，请来了那一位亡灵，这个席面上当然有他说话的机会，倘若你不给，那么他起心动念，擅自发作，那也只能姑息不究、一探虚实了。朱绣臊得慌，一个劲地揽罪，赶紧拿来了簸箕和笤帚把子，将碎碗渣子往里刨，一不小心，指头却被划破了，登时血流如注。顾山农接着收拾，虽然格外仔细，小心翼翼，可是照样被一丛尖刺给咬住了，指尖上汹涌着血水，疼得他蹙住了整个五官。倒是达云最麻利，抓起一块湿抹布，逐个拾走了所有的碎片，将炕桌周围打扫干净，恢复了原貌。朱绣从锅子下面取出来一勺子木炭灰，晾凉之后，在顾山农的伤口上撒了一半，剩下的则撒给了他自己。倏忽间，血水被止住了，伤口也合上了嘴，这种草木灰是民间最灵验的创伤药之一，百试不爽。
经此一遭，顾山农和朱绣相视而笑，突然和解了，两只手握在了一起，似乎血水交融，你中有我，我中也有了你。重新落座后，虽然宾主之间继续动起了筷子，寒暄不停，但刚才的那一桩炸裂事件，阴影未散，每个人的舌根下都压着疑问，拼命地忍着。末了，终究还是权家的大小姐率先崩溃了，提心吊胆地问说：
“朱先生，我爹的碗怎么就炸碎了，这是什么兆头呀？”
“你看你，谁说那是令尊的饭钵了，它明明姓朱，朱家不值钱的瓷碗罢了。”
劝慰道。
“不，你方才说我爹也在这个饭桌上呢，你不要反悔，我现在不踏实，我一直心虚。”
“呵呵，想不到你年纪轻轻的，居然还是一个迷信罐罐，捕风捉影，胡思乱想，什么事情都往阴阳和八卦上归纳，这一点我可不欣赏。”实际上，朱绣的这番话，仅有一成说与了达云听，剩下的九成，其实在努力地说服自己，镇定情绪，不至于荒疏了礼节，怠慢了客人。刚才的那一声炸裂，来得太过蹊跷，也太吊诡了，迄今仍在朱绣的脑子里轰鸣不绝，让他的脊背上敷满了一层鸡皮疙瘩，如坐针毡。碗炸了，多半是不祥之兆，朱绣迷信不已，嘴上却说：“大小姐，我时常给惊白讲，可以按佛的话去听，但不能照佛的话去做。”
“请先生明示？”
“还是糊涂一点好，人不能那么太分明，白不提黑，黑不提白。其实，大家都在这个红尘凡世上过活，水至清则无鱼，人至察则无徒，毕竟连佛陀和菩萨也没有那样的公心，又何必强求一个答案呢？”
“你话里有话，朱先生现在好像牢骚满腹？”
逼问道。
“唉，罢了罢了，吃肉喝酒的时候，不要议论上佛，那是一份重罪。”朱绣的内里布满了心荆肉棘，连筷子也在发抖，苦笑说，“二位可要替老夫做个见证呀，不是我吝啬，不想款待权大人，实在是令尊的脾气未改，过于挑剔，他自己刚刚罢箸不食的。”
“呵呵，先生你才是一只老罐罐，装满了迷信。”
达云揶揄后，便不再究问下去了。
这个关节上，顾山农的态度突然出现了一个重大转折，这绝非酝酿已久的计策，也不是眼前的气氛使然，而是直觉，针一般的直觉。显然，总教大人身上的怨愤、不快和抵触，以及他貌似热情背后的那一种骨子里的冷漠，不单单是他个人的情绪，实则是凉州百姓的集体看法。顾山农犹记得，在去年秋天的深夜里，朱绣头戴草帽，绕着承平堡不停地转圈子，一趟又一趟的，好像在上发条，紧螺丝。重阳节的那日，朱绣面色阴郁，一方面缘于尹先生题写的那块牌匾，另一方面却是因为保价局的开张，令其大为失落，幸亏他预备了先手，让弟弟惊白提前拜在了朱绣的门下，又裂土分疆，提供了角院那么一席之地，所以才暂时止息了纷争。远的也不必啰唆了，就说桌子上的那些诗稿吧，什么叫泪酸血咸、悔不该手辣口甜、只道世间无苦海？什么叫金黄银白、但见了眼红心黑、哪知头上有青天？此乃朱绣本人亲自撰写的，这要是刊刻成了两块明晃晃的牌匾，悬挂在承平堡的左右门柱上，岂不是佛头泼粪、毁人名节么？刚刚，这原本是一场欢愉的宴席，一顿吃喝，可朱绣偏偏给人添堵，往活人的眼睛里插柴，干么非要单独摆上一套碗筷，谈玄说法，另设道场，且从虚空中请来了一位亡灵，赫然地坐在上首，明摆着这个饭将难以下咽。凡此种种，让顾山农在这一霎心窍顿开，计出如神，当即决定让步，向凉州百姓们招安。
这么着，顾山农将受伤的指头塞进嘴里，牙齿一咬，伤口开裂，血水哗地淌了下来，滴在他个人的酒碗里，瞬时浮起了一层红沫，款然道：
“朱先生，这可不是迷信，这叫惩罚。”
“你怎么这样说？”
“喏，晚生刚才只顾着在一旁刨食了，听你跟达云像寺里的老和尚那样在辩经，各有各的理，谁也说服不了谁，我干脆插不上嘴。”这些皆为铺垫，顾山农心知，唯有剑走偏锋，将一切都推向极端，才能控制住眼前的局面，慑服对方。又说：“我哑巴可以，但外父权大人在生气，一怒之下，就将那只碗给砸了，让我的指头见红，疼得我想起了他老人家的托付。”
“山农，你没说胡话吧，爹在哪？”
达云捂住了嘴，神色慌乱。
“大小姐，这是男将们的公事，女流之辈最好回避，起码也不应该打问。”顾山农制止了妻子，侧转过去，凝视着朱绣，款款一礼，笃定地说，“先生，晚生着实太忙，一直穷于应付四面八方的琐碎事务，结果忘记了权大人临下世前交代的那句话，告罪，真是告罪。刚才的这一记惩罚，其实是惊堂木，对我的当头棒喝，真是来得太及时了。幸好，现在也没有外人，那就允许山农一字不落地转告与你。”
“少东主，我的手也被割破了，这个怎么讲？”
凉州总教伸出了指头。
“嗯，想必这个就是以血见血、以血证血吧。再者，外父当年八成也猜到朱先生将有所疑问，担心小婿口说无凭，没有证据，所以他老人家刚才从天上下来，刺破了你，也刺破了我，这两个血指头就像一对带血的印信，彼此印证。”顾山农抱拳，朝着虚空深处揖上一礼，大有一番通达天地、游走三界的气概。又道：“很简单，其实总共只有一句话。”
“老夫在听，在洗耳恭听。”
朱绣恳切道。
“完璧归赵，将整个承平堡交给朱先生你去打理，权家人从此不再染指，切割干净。”
“天呐，这是权爱棠的原话么？”
“千真万确，此乃外父托付给我的，这也算是他老人家的临终遗言。”
“少东主，你这是在取笑老夫，给朱某人难堪，让我下不了台面呀。你瞧瞧，这人世上的光阴真是经不住开销，忽忽焉，权大人也已经下世多年，撒手不问凉州的冷暖了，可是你今天却突然提来了一壶温吞吞的水，假传圣旨，声称这是你外父的临终嘱托，你又如何让我相信？”这些推托之辞，其实是在叩问，在诘难，在进逼，朱绣因为被对方窥破了心思，戳中了他长期以来郁结不化的怨气，辩白和否认也就成了一种本能的抗拒。颊面上异常烧烫，也许红得像一盒胭脂，朱绣一方面尽力拖宕，另一方面却清晰地瞭见了希望，扣住这个话题不放：“当然了，权爱棠乃是凉州人杰，朱某跟他共事了很久，深知他向来不按常理出牌，但不知他将承平堡拱手相送，将这个千斤的担子压在老夫的肩上，究竟是何用意？”
“朱先生，承平堡乃凉州公器，权家不可以霸占独吞，它更不是山农的私产。”
“此话怎讲？”
“想当初，的确是权大人最先发愿，打算在武威城北割地划水，创建一所新式书院，以响应共和，策动西北，开文明之风，除河西之锈，剔尽历朝历代社学、义学和私塾的八股风气，栽下梧桐树，引来金凤凰，还凉州子弟们一个澄明的读书天地。权大人初心良善，矢志不渝，这件事又得到了朱先生和郡老班子的一致支持，很快就兑现了，铺开了摊子。”往事般般，历历在目，顾山农虽然缺席了这一桩惊天撼地的工程，但此刻讲述起来，俨然他就是当年的一介激进分子，事无巨细地参与过了。又道：“先生，你也是始作俑者之一，你最清楚了，承平堡这座城池，可是凉州百姓一梁一木、一砖一瓦地捐赠出来的，没有这些田夫故老、贩夫走卒的鼎力帮衬，那一块地皮恐怕至今还在撂荒，形不成如今的气候。”
“难为了权大人，那些年他一直风里来、雨里去，奔走于四乡八村，在各处劝募，嘴皮子说破了无数回，鞋子也穿烂了上百双，可是连一句怨言也没有。哎呀，我这个挂羊头卖狗肉的老匹夫，其实无寸尺之见，也无一毫之功，跟着权大人沾光了，偶尔在睡梦中，我还能听见他的爽朗笑声。”
念及故人，朱绣目中闪闪，一时间情难自禁。
“所以，天下公器，理应交还给凉州百姓，由朱先生全权打理，这个再不必扯皮了。”
“可惜老夫岁数大了，难当此任呀。”
“不，狮子老了，可它还是狮子。”
“凉州没有狮子。即便有，那也是在佛门和天梯山的画墙上。”
“可偏偏朱先生心如雄狮，这是权大人亲口告诉我的。”
“嗯，话虽这么讲，可在下一无权势，二无权爱棠大人当年的赫赫声威与人望，我那个凉州总教的名头，不过是一页草纸，挂在墙上天天吃灰的。”朱绣放下了姿态，一让再让，最后却直捣龙庭地说，“少东主，不知权大人给你讲过没有，我当时跟他商量了有大半年，准备为书院起一个名字，斟酌来去，最后敲定了一个相当复古的，你还记得么？”
这是读书人的试探，朱绣即将认领了。顾山农嫣然一笑，伸出了满满一个巴掌，在凉州总教的面前晃了晃，故意不语。朱绣辨识了几眼，答复道：
“五？”
“五凉书院。”
“天呐，原来根本瞒不住你，少东主果然早就知道了。呵呵，这原本是我和权爱棠之间的秘密，绝不会有第三个人听说过，当时打算在开山立宗的时候公之于众，结果却在半路上夭折了。”朱绣的喜悦灿烂而透明，老顽童似的，百转千回之后，终于确信了、认可了这一桩突然降临的幸福，迫切地说，“少东主，现在开春了，光阴急迫，咱们应该抓紧筹谋一下，尽快给五凉书院挂牌子，先把名声吆喝出去吧？”
“但是朱先生，这需要耐心，你得给我一段时间，不可冒进呀。”
“多久？”
“晚生不知，或许一两年，也可能得要七八年，待我料理完了承平堡的事情，它才能分灯法脉，别立新宗，以五凉书院的面目正式示人。先生，这个你要等，切勿急躁。”
朱绣的心顿时凉了一大半，挠了挠头皮，苦楚地说：
“承平堡如日中天，还能有什么事，值得少东主花这么大的功夫，去亲力亲为呀？”
“叫魂。”
“什么魂？为谁叫？”
“替凉州叫魂。”
这一霎，朱绣当即哑默了，谈话碰见了铁钉子，戛然而止，心知再问下去，大概也关涉到了什么机密，一定徒劳无益。朱绣捧起酒碗，发现自己的这一张嘴脸，倒映在了液体的表面，虚虚实实，影影绰绰，不甚真切，犹如水中月，好似镜中花，空荒地欢喜了一场。顾山农眼尖，不情愿让凉州总教陷入失望与悲戚的境地，赶紧堆起了笑容，相问说：
“朱先生，我借你一样东西如何？”
“少东主尽管吩咐。”
“喏，我刚才进门时，就发现桌子上搁着一本《赵氏孤儿》，原来是西安易俗社的本子。我记得你说过，这个本子最全，唱词也优美，想必是先生托人寻来的，山农打算一睹为快。”顾山农也恭恭敬敬地端起了碗，以酒作誓，许诺道，“天地为证，等将来，我给朱先生还这本书的那一天，便是五凉书院挂牌、山门打开的喜日子。”
“但愿吧，只要不死，老夫绝对等得起。”
朱绣先干为敬。